Экспертные системы как отдельное направление выделилось из общего русла исследований по искусственному интеллекту в начале 80-х г. Основным предметом исследований нового направления являются знания – их приобретение, представление и использование. Специалисты, работающие в этой области, все чаще используют для ее наименования термин «инженерия знаний».

Очень значимым отличием экспертных систем от классических программ, работа которых основана на точных данных, является то, что экспертные системы могут ошибаться. Причина ошибок лежит в том, что знания специалистов, как и знания, заложенные в экспертные системы, не точны. Важно, по крайней мере, чтобы экспертные системы ошибались не чаще, чем ошибается человек-эксперт.

Экспертная система – это вычислительная система, в которую включены знания специалистов о некоторой узкой предметной области в форме базы знаний. Экспертные системы должны уметь принимать решения вместо специалиста в заданной предметной области.